Il libro si compone di lezioni di Leo Valiani, Ernesto Ragionieri, Ferdinado Vegas, Riccardo Bauer, Roberto Battaglia, Riccardo Lombardi, Luigi Meda e Ferruccio Parri con testimonianze e contributi a cura del Comitato promotore per l'universale Economica Feltrinelli. Gli argomenti trattati vanno dalle origini del fascismo, alla crisi della classe dirigente e le lotte sociali del primo dopoguerra. Prosegue con la marcia su Roma, il delitto Matteotti, l'ideologia del regime, la crisi della democrazia in Europa, le origini della seconda guerra mondiale, la Resistenza Italiana ed infine la nascita della Repubblica fino alla Costituzione.