Modena, settembre 1943. Una rete di soccorso opera a favore dei soldati alleati fuggiti dal campi di concentramento istituito alle porte della città, da quello di Fossoli e da altri del territorio. A Nonantola sono presenti settanta ragazzi ebrei con i loro accompagnatori: sono i "Ragazzi di Villa Emma", che la rete contribuisce a mettere in salvo prima ancora che il nazifascismo perseguiti tutti gli ebrei italiani. In quest'organizzazione sono attivi uomini del partito comunista italiano, socialisti, democratici cristiani, ebrei, sacerdoti. Fra questi spicca don Elio Monari. I suoi contatti con i parroci della zona, con i direttori di case di cura o con semplici cittadini gli permettono di tessere o collegare le fittissime maglie di una solidarietà clandestina che si estende dalla montagna alla bassa pianura. Tra i suoi collaboratori ci sono Arturo Anderlini e Alfonso Paltrinieri (fucilati nel febbraio 1944), Odoardo Focherini (deportato e morto ad Hersbruck), don Dante Sala, don Benedetto Riccheldi, don Arrigo Beccari, il dottor Giuseppe Moreali (tutti giusti fra le nazioni), Goffredo Pacifici e Fortunato Uzzielli (ebrei) e tantissimi uomini e donne di tutte le condizioni sociali. Grazie al loro impegno a Modena vengono messi in salvo numerosi ebrei; alcuni aiutati a espatriare in Svizzera, altri nascosti in ogni dove fino alla fine della guerra. Grazie al loro impegno, Modena sarà toccata relativamente dalla shoah. Il volume racconta le loro storie e soprattutto quella di don Monari, capace di svolgere una mola impressionante di azioni rischiose col sorriso sulle labbra. Il sorriso di un ribelle. Fucilato come tale a Firenze nel luglio 1944.